Το Έκσταση δημιουργήθηκε από τη φαρμακευτική εταιρεία Merck το 1912. Στην αρχική του μορφή ήταν γνωστό ως «MDMA» (μεθυλενεδιοξυμεθαμφεταμίνη). Χρησιμοποιήθηκε το 1953 από το στρατό των ΗΠΑ, σε ψυχολογικά πολεμικά τεστ και στη συνέχεια επανεμφανίστηκε στη δεκαετία του 1960 ως ψυχοθεραπευτικό φάρμακο για να «μειώνει τις αναστολές».1 Από τη δεκαετία του 70 και μετά χρησιμοποιήθηκε ως «ναρκωτικό των πάρτι».

Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, το MDMA διαφημιζόταν ως «το πιο καυτό πράγμα στη συνεχή αναζήτηση της ευτυχίας μέσω της χημείας» και το «ναρκωτικό της μόδας» για τα πάρτι του Σαββατοκύριακου. Όντας ακόμη νόμιμο ναρκωτικό το 1984, το MDMA διατίθεντο στην αγορά με το όνομα «Έκσταση», αλλά το 1985 απαγορεύτηκε για λόγους ασφαλείας.

Από τα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο όρος Έκσταση χρησιμοποιήθηκε ευρέως στην προώθηση ναρκωτικών από εμπόρους που πουλούσαν ναρκωτικά «τύπου Έκσταση» τα οποία μπορεί να περιείχαν πολύ λίγο ή καθόλου MDMA. Και ενώ το MDMA από μόνο του μπορεί να προκαλέσει επιζήμιες παρενέργειες, αυτό που ονομάζεται Έκσταση σήμερα μπορεί να περιέχει ένα ευρύ μείγμα ουσιών –από LSD, κοκαΐνη, ηρωίνη, αμφεταμίνες και μεθαμφεταμίνες μέχρι ποντικοφάρμακο, καφεΐνη, αντιπαρασιτικό σκύλων κ.λπ. Παρά τα χαριτωμένα λογότυπα που βάζουν στα χάπια οι έμποροι ναρκωτικών, αυτό που κάνει το Έκσταση ιδιαίτερα επικίνδυνο είναι ότι ο χρήστης ποτέ δεν ξέρει πραγματικά τι παίρνει. Οι κίνδυνοι αυξάνονται όταν οι χρήστες αυξάνουν τη δόση αναζητώντας να φτιαχτούν όπως κάποια προηγούμενη φορά, χωρίς να γνωρίζουν ότι ίσως να παίρνουν έναν εντελώς διαφορετικό συνδυασμό ναρκωτικών.

Το Έκσταση, συνήθως κυκλοφορεί σε μορφή δισκίου αλλά μπορεί επίσης να ληφθεί με ένεση ή με άλλους τρόπους. Το υγρό Έκσταση είναι στην πραγματικότητα GHB (υδροξυβουτυρικό οξύ), ένα κατασταλτικό του νευρικού συστήματος – ουσία που μπορεί επίσης να βρεθεί σε καθαριστικά αποχετεύσεων, προϊόντα αφαίρεσης δαπέδων ή διαλυτικές ουσίες για λίπη ή γράσα.